中国开发利用温泉历史悠久，而温泉旅游则是近些年伴随着我国社会经济的快速发展，伴随着现代化的推进而逐渐兴起的旅游项目。中国温泉旅游从起步至今，二十余年的时间中取得了长足发展，一种全新的温泉生活方式已经萌芽。温泉旅游作为一个新兴的旅游产业，是体验经济、休闲经济、保健养生的时尚产业，具有文化体验性、康体养生性、时尚消费性等特点，温泉旅游蕴涵着极高的商业价值、广阔的市场前景和极佳的投资潜力，温泉旅游产业对带动区域社会经济发展、促进温泉旅游资源保护、改善当地自然与社会环境等都有一定的现实作用。从一些观点来看，温泉井能够较好的带动周边市场的快速发展，是核心的动力。
虽然中国对温泉的认识和利用已有上千年的历史，但是从旅游的角度认识和研究温泉还是从改革开放以后才开始的。
一、何谓温泉旅游
1定义
学术界对于温泉旅游的定义尚难以达成统一的认识，我国许多学者在进行温泉旅游相关研究时，较少提及温泉旅游的概念，多从温泉旅游的历史、温泉的功能等方面来阐述。通过整理，目前我国业界对温泉旅游的定义主要有以下几种：朱跃东认为，游客以体验温泉、感悟温泉文化为主题，达到温泉养生、休闲、度假为目的的旅游即为温泉旅游；王艳平认为，温泉旅游是旅游活动的一种，它是利用温泉开展的一项离开常驻地的余暇活动，是伴随着社会进步而呈现的一种社会现象；冯威等从温泉旅游的发展历史出发，认为温泉旅游是一种传统的度假旅游形式，发展历史比较悠久，在发展的不同阶段具有不同的特点；毕斗斗提出，温泉旅游是适应人们休闲和保健文化需求的一种旅游形式；笔者较认同绿维创景的观点：温泉旅游是以温泉资源为核心载体，以优美的自然环境、丰富的人文风情、特色的历史传统文化、沐浴文化以及优质的服务为支撑，以体验温泉、感受文化、康体养生、休闲度假等为目的，集观光娱乐、康体保健、休闲度假、商务会议、科普教育等一系列与温泉相关的休闲活动的总称。
而国外的温泉旅游是指以感受温泉沐浴文化为目的，将原先单一疗养的物化享受，提升到符合现代消费的文化和精神层面，成为一种以健康为主题，达到养生和休闲效果的时尚体验旅游。2特点二、我国温泉利用发展阶段
第一阶段是以公休疗养形式出现的温泉疗养阶段。这个时期的疗养院是社会主义计划经济时代的产物，主要用于干部、工人、劳动模范等公费或奖励性康疗保健，疗养院功能单一，没有扩大盈利的利益驱动，缺乏吸引顾客的动力，尚不具备温泉旅游的功能。
第二阶段由公费休养性质转变到休闲度假性质的温泉沐浴阶段。随着社会主义市场经济体制的建立、旅游业的发展和医疗制度的改革，人们对休闲、娱乐、保健等旅游需求的逐步增加，部分疗养院开始对外开放。该阶段的温泉旅游以室内温泉为主，休闲因素开始初步融入温泉开发。
第三阶段是以综合性的旅游休闲活动聚集形成的温泉度假旅游阶段。20世纪90年代以来，随着我国旅游业逐渐由观光旅游向休闲度假旅游转化，以观光娱乐、休闲度假、保健疗养等功能为主的大型综合温泉旅游度假区（度假村、度假城）在全国特别是在我国南方地区不断涌现，温泉旅游开发开始成为一种热潮。
第四阶段是从休闲旅游为主向温泉养生度假为主转变的阶段。健康投资作为温泉旅游的价值所在，已经成为该阶段温泉旅游的一个重要消费理念，其最大的特点是与spa紧密结合，提供高档次、专业化的服务项目。
第五阶段是温泉旅游向后现代化阶段发展。温泉旅游发展至今，百花齐放已经初露端倪。精细的市场、人性的服务、专业的产品、温泉本真的感悟等都是温泉体验者的追求。这个阶段温泉发展的最高目标就是生命健康，其康益性、休闲性、文化性、服务性等功能都将加强。
1第一个阶段：温泉疗养阶段时间：新中国成立至改革开发面向群体：干部或有特殊贡献的工人阶段特点：公费性质，温泉开发注重治疗，而泡温泉是疗养的最重要的形式，所以这个阶段的温泉设施上是为泡温泉而设计，也多为室内泡，气氛上也偏向于医院。
代表温泉：
2第二个阶段：温泉沐浴阶段时间：20世纪80年代至90年代中期面向群体：在之前的基础上，增加了许多的商人等高消费阶层阶段特点：首先是，游泳池加澡堂子模式，多为依托疗养院建设起来的，也开始尝试突破疗养的局限，加入了娱乐休闲因素。其次是，开发规模较小，在建设表现为温泉室内化，硬件别墅化，但功能单一、雷同，不注重旅游环境的营造。
代表温泉：
3第三个阶段：温泉独家阶段时间：20世纪90年代中期至20世纪末面向群体：大众旅游时代的来临，面向更过阔的大众群体阶段特点：综合型的温泉度假旅游这个时期的温泉旅游产品开发开始注重环境风格，开发个性化的浸浴，不断地融入保健康体、休闲文化、娱乐的因素，并结合体育、美食、民俗等，逐渐扩大以温泉为核心的产品类。
代表温泉：
4第四个阶段：
时间：21世纪初十年面向群体：阶段特点：温泉养生与休闲。吸引了更大更多的资本参与，使建设大型或者超大型主题温泉度假区成为了可能。不断地创新服务产品，提供差异化的温泉服务。除了继续深入开发保健功能，更加突出休闲因素，更加注重温泉环境的营造，项目配套设施的完善。